犬が一番ですが、他のペットも不安をとても緩和してくれます。

Dr. Beckerより

コメディアンのRobert Benchleyの有名な言葉に、「どんな少年も２つのものが必要だ。一つは犬、もう一つは犬を飼わせてくれる母親だ」というのがあります。もちろん、これは少年に限りません。ほとんどの子供、少年も少女も同様に、ペット、特に犬を飼うことからメリットを受けるからです。

このペットを飼うことが持つ健康へのメリットは、大人については定評があります。第一に、犬を飼っている人は、飼っていない人に比べて、身体的にアクティブです。犬はまた、天然のアイスブレーカー（付き合い上手）として振る舞うので、落ち込みやその他の問題につながる社会的孤立の壁を打ち壊すのを助けます。

犬の飼い主が、高血圧のような症状に良い影響を受けるという証拠もあります。また、心臓発作の後の生存率も改善されるそうです。こうしたはっきりしたメリットがあるので、子供でもペットを飼うことから得るものが多そうですが、そうした研究はまだ少ないです。

そういう事情から、ニューヨーク市クーパースタウンのバッセット医療センターの研究者たちは、熱心にペットと子供の健康を調べています。とりわけ、ペットが慢性疾患の予防に役立つかどうかを研究しています。

犬と共に暮らす子供は、不安神経症になりにくい

この研究は、平均年齢6.7才の子供643人について実施されました。ペットを飼っていることと、健康な体重のめやすである体格指数（BMI）との間に相関は見られませんでしたが、２時間以下のスクリーニング時間または身体活動の結果では、不安との相関がありました。

犬を飼っていない子供と比較して、犬を飼っている子供は、SCARED-5の診療カットオフ値が小さい割合でした（SCARED-5とは、子供の不安障害のスクリーニングに使われる試験です）。

特に、犬を飼っている子供のうちわずか12%しか、不安神経症を示したのに対し、犬を飼っていない子供の場合は、21%も同症状を示しました。

この研究によると、「ペット犬を飼っている子供は、SCARED-5スコアが３点以上の確率について、９％の減少が見られました。」この３点とは、不安神経症の診断について、さらに調べるように勧められるスコアです。

犬は子供の不安をどのように緩和するのでしょうか。

犬をそばに置くことが子供の不安リスクを下げるのに役立つことは、驚きではない。例えば、犬を用いた動物介在療法（ATT)に参加する子供は、不安の緩和と愛着心の強化を通じて精神的健康状態と発達障害での改善を経験します。

さらに、犬は人間のコミュニケーションの合図に非常に敏感です。そのことは犬を、芽生えつつある子供の自尊心や自信を増強するのにきわめて適した存在にしています。

研究者によると、実際、７、８才の子供は、快適感や自尊心を与えるとか、親友として振る舞うとかいうことになると、人間よりペットを高く評価します。犬がどのようにして子供の不安を緩和するかについては、複数のメカニズムがあるようです。上記の研究によると：

「ペット犬は、子供の不安を緩和することができます。とりわけ、社会的および孤立の不安です。しかも、いろいろなメカニズムを通して行います。ペット犬は、会話を刺激するので、社会的触媒効果を通じて不安を軽減するぎこちなわを解消する効果を発揮します。

ペットとの親交は、孤立感を薄め、愛着心を強化します。人と犬の親交は、人の側でも犬の側でもオキシトシンレベルを高めるのです。

気の良い犬との付き合いは、コルチゾールレベルを下げます。おそらく、オキシトシンの分泌を通じてそうなるのでしょうが、これがストレスに対する生理反応を軽減するのでしょう。こうしたホルモン効果は、ATTやペット犬について観察された感情や振舞いメリットの根底にあるのでしょう。」

犬は、多くの原因により不安への肯定的な影響を持っています。

自尊心について後押しを必要としている子供から、ガンの治療を受けている人まで、犬は有益な役割を果たします。

ニューヨーク市のマウントシナイ・ベス・イスラエル病院の研究者らは、化学療法や放射線治療中、ガン患者がセラピー犬と一緒に時間を過ごしたとき、幸福感と生活の質が向上したことを発見しました。

不安感とストレスレベルを低減しただけではなく、セラピー犬は治療に対する気晴らしを提供し、痛みを和らげることに寄与したと患者たちは報告しています。

また、メモリアル・スローン・ケッタリングがんセンターでも、2007年以来犬セラピーを行っているのですが、患者たちは、セラピー犬と交わるとき、不安感や苦痛の減少を感じたと報告しています。

セラピー犬は、試験不安に直面している十代の人たちにさえも有益なのです。イリノイ州ダウナーズグローブ公共図書館は、セラピー犬を導入して、期末試験に備える高校生を支援しました。

イエール大学、マサチューセッツ工科大学、コネチカット大学などの大学も、試験勉強をする学生のためにセラピー犬を使っています。

セラピー犬は、抗不安薬の必要性も減らします

セラピー犬は、人々をサポートする上でも有望とみなされています。とりわけ、PTSD（心的外傷後ストレス障害）に苦しむ退役軍人に有望です。

このことは、子供より大人に共通することですが、犬がいかに精神的健康にとって有益かを雄弁に語っています。なぜなら、犬は退役軍人の責任感、楽観主義、自己認識などを保つのに役立つからです。

実際、犬を世話することは、PTSDで苦しむ人の抗不安薬の必要性を減らしさえします。従って、そのような活動が不安にかられている子供にも効き目があると考えるのは合理的です。

AATは、家庭での日常的な犬との交流を研究するよりは容易なので、少なくとも科学的な文脈で、ペット犬が子供の精神的健康に影響を持っているかどうかの観察対象となっています。

ただし、上記研究の注釈にあるように、「子供は、AAT動物と過ごすより、家庭ではもっと長くペットと過ごします。」従って、家庭の方が肯定的な効果が見られる可能性が高くなります。

犬はまだ早いですか。モルモットも効果があります

犬が不安解消を提供するため、また、子供の友達として自然な選択ではありますが、犬だけがそれをできるペットではありません。モルモットが役立つと分かっています。例えば、自閉症の子供の場合、社会的な状況では、強い不安感とストレス（緊張・興奮）を頻繁に持ちます。

自閉症の子供がモルモットと交流したとき、彼らの緊張・興奮レベルが下がりました。しかも、学校での社会的な状況の最中でさえも下がったのです。この研究は、モルモットが、自閉症の子供に対して穏やかにする、ストレスを下げる効果があることを示唆しいます。あなたは、自分の子供を一番良く知っているので、どんな種類のペットがその子に向いているかを測ることができるでしょう。水槽でさえ、子供を含む多くの人々にとって癒しの効果があります。

あなたが家庭にペットを加えることを考えていて、あなたの子供が５才以下の場合、自分がペットのお世話の大半をすることになると想像できるでしょう。１０才以下の子供でさえ、自分で犬や猫のお世話を完全にこなせるとは思えません。

そうは言っても、ペットと共に成長することは、不安を別にしても、子供に計り知れないメリットをもたらすことができます。例えば、過去の研究によると、犬を飼うことは、5才から12才の子供にとって、太りすぎや糖尿病のリスクを下げるそうです。犬を飼うことは、あなたの子供の学校での成績を上げるのに役立ちさえします。Benchleyが雄弁にも話すように、他のメリットもあります。

「犬は、少年に忠誠心、忍耐、そして、横になるまえに3回くるくる回ることを教える。」